中华人民共和国国庆节是国家的一种象征，是伴随着新中国的成立而出现的，并且变得尤为重要。它成为一个独立国家的标志，反映中国的国体和政体。国庆节是一种新的、全民性的节日形式，承载了反映中国民族凝聚力的功能。同时国庆日上的大规模庆典活动，也是政府动员与号召力的具体体现。具有显示国家力量、增强国民信心、体现凝聚力、发挥号召力的三个基本特征。
“国庆”一词，本指国家喜庆之事，最早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》一文中就曾有“国庆独飨其利，主忧莫与其害”的记载、中国封建时代、国家喜庆的大事，莫大过于帝王的登基、诞辰等。因而中国古代把皇帝即位、诞辰称为“国庆”。今天称国家建立的纪念日为国庆节。
1949年12月2日，中央人民政府委员会第四次会议接受全国政协的建议，通过了《关于中华人民共和国国庆日的决议》，决定每年10月1日为中华人民共和国宣告成立的伟大日子，为中华人民共和国国庆日。
1949年10月1日中华人民共和国中央人民政府成立。此前，中国人民政治协商会议第一届全体会议于9月21日至30日召开。会议决定国都定于北平，北平改名为北京；纪年采用公元；在中华人民共和国国歌未正式制定前，以义勇军进行曲为国歌；国旗为红底五星旗。会议选举出中央人民政府委员会，毛泽东当选为中央人民政府主席，朱德、刘少奇、宋庆龄、李济深、张澜、高岗当选为副主席，陈毅等56人当选为委员。10月1日下午2时，中央人民政府委员会举行第一次会议，一致决议：接受《共同纲领》为政府施政方针。下午3时，首都30万军民齐集天安门广场，举行隆重的开国大典。毛泽东宣读中央人民政府公告，宣告中央人民政府成立。12月2日，中央人民政府委员会第四次会议决定1949年10月1日为中华人民共和国宣告成立的日子，每年的10月1日为中华人民共和国国庆日。
