三民主义由民族主义、民权主义和民生主义组成。三民主义是孙中山所倡导的民主革命纲领，是其民主思想的精髓和高度概括。三民主义的发展过程分为两个阶段，即旧三民主义和新三民主义。
旧三民主义
旧三民主义的提出，是由于清政府统治日益腐败，政治上民族危机加深，各种救国方案先后失败。资产阶级民主革命思想进一步传播，他们以西方资产阶级的天赋人权，自由平等学说作为思想武器，以美国、法国的民主思想作为政治思想，结合中国国情，提出了三民主义的革命纲领，并用以指导了辛亥革命的实践。旧三民主义的思想集中代表资产阶级政治、经济利益，反映了中国人民要求民族独立、民主权利和发展经济的共同愿望，推动了资产阶级民主革命的发展，建立起中国历史上第一个资产阶级共和国政府。但未能真正给中国社会指明出路。旧三民主义的主要内容是：
(1)民族主义：驱除鞑虏，恢复中华。它打击了帝国主义的在华势力，但它没有意识到帝国主义的压迫是中华民族独立的最大障碍，没有明确的提出反帝的要求。
(2)民权主义：建立民国。这反映了中国人民要求民族独立的民主权利的共同愿望。民国实质是资产阶级共和国。
(3)民生主义：平均地权。说明孙中山顾及了广大人民的利益，但由于站在了资产阶级私有制的立场上，反对没收地主土地，所以提不出彻底的个土地革命纲领。
新三民主义
新三民主义，是孙中山生前对其"三民主义"思想作出的最后一个修正版本，是孙中山晚年联俄联共、扶助和依靠农工的思想的体现，有了明确的反帝反封建内容，并且同联俄、联共、扶助农工三大政策结合起来。民权为"平民所共有"和"节制资本"的口号已表明对旧三民主义建立资本主义社会和资产阶级专政的理想，采取了批判的态度。"反对帝国主义"和"耕者有其田"的口号，使它有了明确的反帝反封建的政治内容，能得到广大民众的认同和支持，与旧三民主义相比，新三民主义有了"质的飞跃"，因此，孙中山的新三民主义又被中国共产党人成为"革命的三民主义"和"新民主主义的三民主义"，也成为第一次国共两党合作的政治基础。
二者的区别
首先新旧三民主义的背景和内容有很大不同，其次就历史意义来看：旧三民主义思想集中代表了资产阶级的政治和经济利益，推动了资产阶级民主革命的发展，建立起了中国历史上第一个资产阶级共和国政府，反映了人民要求民族独立、民主权利的愿望。以旧三民主义为指导思想制定了第一步资产阶级民主宪法《中华民国临时约法》，对旧民主主义革命起到很大推动作用。
而新三民主义可以说是旧三民主义在新的历史条件下的发展，指导着新时期国民革命思想的理论体系，与革命任务相结合，且具有鲜明反帝反封的革命性，体现了共产主义运动在新民主主义革命时期的政治纲领，成为国共两党和各革命级的统一战线的政治基础。孙中山实行新三民主义和三大政策，实现国共合作，有力地推动了国民革命的发展。
