实业救国论在19世纪末已开始出现，到了辛亥革命（1911）前后成了一种颇为流行的论调。甲午战争之后，清政府放宽了对民间设厂的限制，并于1903年设立商部，由此社会上兴起了一股实业救国的热潮，涌现出张謇，荣宗敬等一批实业家。
实业救国思潮的发展历程
在洋务运动时期，郑观应兴办实业，提倡“商战”，他认为发展商业能够富国，富国就能御侮，从而达到救国的目的。张之洞虽然主张“旧学为体，新学为用”，但认为发展实业可以强国强民。他积极地创办铁厂、兵工厂，并筹办铁路。
中日甲午战争后，民族资本家和爱国人士纷纷设厂救国。张謇创办有纱厂、面粉厂等多种企业，兴办学校，企图实现以实业所得来资助教育，用教育来改进实业，凭实业发展而救国的目标。他认为，实业和教育是国家“富强之大本”。
辛亥革命时期，报刊竞相宣传“实业救国”，并提出国家振兴实业“要道”5条：改良各种行政机关、调整和统一度量货币、疏通货物流通渠道、收集才智之民归实业界、制定特别保护奖励法规；提出要扩大出口贸易、实行关税保护政策等具体办法，从而形成了比较完整的“实业救国”论。
在五四运动前后，“实业救国”论盛行不衰。民族资本家大力提倡国货，抵制外国的经济掠夺，维护民族利益。他们的共同口号是：“振兴实业，挽回权利。”哲学家张东荪也曾鼓吹“实业救国”。他认为，中国既然有贫乏病，那么开发实业就成为唯一的要求；在开发实业的要求下，资本主义、机器生产与日俱增，形成不可抗拒的历史趋势；要救中国只有一条路，就是要增强国力，要增强国力就必须开发实业；社会主义、共产主义、国家主义、无政府主义等，在中国都是行不通的。
近代实业家张謇等人和张东荪提倡“实业救国”的动机是不同的。前者反映了实业界和开明人士发展民族资本主义，自强救国的进步要求。他们兴办实业，对发展社会生产力有一定作用，但是这种主张没有抓住当时中国社会的主要矛盾，不能发挥更大的作用。后者则是反对马克思主义在中国的传播，反对中国实行革命与走社会主义道路的一种托辞。
实业救国思潮的影响
中国民族资产阶级实业救国的活动与主张反映了其阶级利益和要求。这一思潮的根本目的是在中国发展资本主义，建立资产阶级专政，与“民主共和”成为当时两大社会思潮。民族资产阶级企图通过发展实业来挽救民族危亡，具有爱国主义的进步意义。在“实业救国”的思潮影响下，民族工商业有了进一步发展，有利于改变中国半殖民地半封建社会的经济结构，为中国政治变革与思想革新提供了经济基础和阶级基础，促进无产阶级队伍壮大，对帝国主义经济侵略起了抵制作用。
