大气降水落到地面后，一部分蒸发变成水蒸气返回大气，一部分下渗到土壤成为地下水，其余的水沿着斜坡形成漫流，通过冲沟，溪涧，注入河流，汇入海洋，这种水流称为地表径流。地表径流一般流入江河，流进大海，而湖泊和大面积的沼泽地、大洼地则起着储存径流的作用。
地表径流是什么
生成于地面并沿地面流入某一过水断面的水流量。它是降落到地面的雨水，被地面地物截留、土壤 吸收和渗入地下后所剩下部分。是组成流域出口断 面处的径流量，特别是洪峰径流量的最重要的分量。 等流时线、径流成因公式、单位过程线及综合单位线 所针对和计算的就是这部分分量。它的大小直接受 制于流域的地形、地貌因素和气候、气象因素。
没有下渗的地表水汇聚流动的过程称地表径流。地表径流一般流入江河，流进大海，而湖泊和大面积的沼泽地、大洼地则起着储存径流的作用。地表径流和降水类型、地形及岩石透水性有关。不同类型的降水形成不同的地表径流，大雨和暴雨形成较大的地表径流，短时间的小雨形成小的地表径流或不形成地表径流。当斜坡很陡时，大气降水很快地流向附近的低地，而稍微被割切的地形区地表径流则缓慢。如果斜坡为植物所覆盖，地表径流就要减小。在不透水的粘土质岩石地段地表径流大，在透水的沙和裂隙岩石地段地表径流显著减小 。
影响地表径流的因素
1.气候因素。它是影响河川径流最基本和最重要的因素。气候要素中的降水和蒸发直接影响河川径流的形成和变化。降水方面，降水形式、总量、强度、过程以及在空间上的分布，都会影响河川径流的变化。例如，降水量越大，河川径流就越大;降水强度越大，短时间内形成洪水的可能性就越大。蒸发方面，主要受制于空气饱和差和风速。饱和差越大，风速越大，则蒸发越强烈。气候的其他要素如温度、风、湿度等往往也通过降水和蒸发影响河川径流。
2.流域的下垫面因素。下垫面因素主要包括地貌、地质、植被、湖泊和沼泽等。地貌中山地高程和坡向影响降水的多少，如迎风坡多雨，背风坡少雨。坡地影响流域内汇流和下渗，如山溪的水就容易陡涨陡落。流域内地质和土壤条件往往决定流域的下渗、蒸发和地下最大蓄水量，例如在断层、节理和裂缝发育的地区，地下水丰富，河川径流受地下水的影响较大。植被，特别是森林植被，可以起到蓄水、保水、保土作用，削减洪峰流量，增加枯水流量，使河川径流的年内分配趋于均匀。
3. 人类活动。例如，通过人工降雨、人工融化冰雪、跨流域调水增加河川径流量;通过植树造林、修筑梯田、筑沟开渠调节径流变化;通过修筑水库和蓄洪、分洪、泄洪等工程改变径流的时间和空间分布。
